Ryan Hendrickson è un ex sergente di prima classe delle forze speciali statunitensi, i Berretti Verdi, che ora gestisce l’ONG “Tip of the Spear – Landmine removal”, dedicata allo sminamento in Ucraina.
Hendrickson è stato gravemente ferito in Afghanistan nel 2010, ma dopo aver subito numerosi interventi chirurgici e un estenuante processo di riabilitazione, è riuscito a rientrare nei Berretti Verdi ed è stato rimandato in Afghanistan nel marzo 2012. Si è ritirato come veterano altamente decorato, avendo ottenuto, tra le altre onorificenze, la Silver Star, quattro Bronze Star e un Purple Heart.
Quando sei arrivato in Ucraina e per quale motivo?
Sono arrivato in Ucraina per la prima volta nel marzo 2022 e prima di allora ero in Afghanistan. Sono rimasto lì fino al luglio 2021, poco prima del ritiro completo, e quando sono tornato a casa mi sentivo perso perché avevo trascorso tutta la mia carriera militare nella guerra in Afghanistan. Mi ero ritirato dall’esercito e avevo un contratto e un lavoro, ma stavo assistendo all’invasione su larga scala nel febbraio 2022 e a marzo ho lasciato il mio lavoro per venire in Ucraina e vedere come potevo aiutare.
All’inizio lavoravo con un’organizzazione missionaria, YWAM (Young With A Mission), evacuando donne, bambini e anziani dalle zone occupate dai russi e aiutandoli a raggiungere i paesi vicini come la Polonia o la Romania. Quando i russi hanno iniziato il loro ritiro verso est, nell’aprile 2022, i civili hanno cominciato a tornare alle loro case, ma sono diventati vittime delle mine antiuomo e degli ordigni esplosivi lasciati sul posto. Dato che il mio lavoro nell’esercito, nelle forze speciali, era quello di esperto di demolizioni, avevo molta esperienza nella ricerca di ordigni esplosivi improvvisati (IED) e mine antiuomo grazie al mio servizio in Afghanistan, quindi ho deciso di concentrarmi su questo compito.
Sei stato gravemente ferito da un ordigno esplosivo in Afghanistan.
Sì, è successo nel settembre 2010, mentre soccorrevo un soldato afghano in un territorio “non bonificato”, ho calpestato un ordigno esplosivo con il piede destro; mi ha quasi ucciso e mi ha lasciato il piede penzolante all’estremità della gamba. Quindi ho molta familiarità con le mine e gli esplosivi.
Quando le mine hanno iniziato a mietere vittime tra i civili, ho collaborato con un’unità di difesa territoriale per rendere nuovamente sicure quelle zone e ho iniziato ad addestrarli allo sminamento con ciò che avevo imparato in Afghanistan. Capisco che l’Afghanistan e l’Ucraina sono diversi, ma gli esplosivi sono esplosivi ovunque. Sul campo, ho visto che c’era un bisogno critico di attrezzature, così sono tornato a casa, ho raccolto fondi e ho comprato rilevatori e attrezzature per lo sminamento, e sono tornato in Ucraina. Ho consegnato l’attrezzatura all’unità e sono andato in un’altra, e ho continuato a fare lo stesso fino al settembre 2022.
È stato allora che hai creato “Tip of the Spear – Landmine removal Inc”?
Sì, ho deciso di trasformare il mio lavoro di volontariato in una ONG senza scopo di lucro e, con mia grande sorpresa, l’ONG è stata approvata molto rapidamente negli Stati Uniti. Questo è il mio undicesimo viaggio in Ucraina e durante tutto questo tempo abbiamo lavorato con squadre ucraine, donando attrezzature, lavorando sul campo, formando il personale… Tuttavia, dopo più di tre anni di guerra, gli ucraini non hanno più bisogno di molta formazione e sono probabilmente i migliori sminatori al mondo.
Abbiamo anche creato la nostra ONG in Ucraina, “Tip of the Spear Ukraine”, dove forniamo tutto, dalla formazione alle attrezzature per le operazioni di sminamento, e abbiamo avviato squadre di sminamento femminili. Molte sono mogli di veterani che sono in prima linea, e lo sminamento dà loro uno scopo e un senso di servizio. Il nostro team è composto da veterani americani in pensione, la maggior parte dei quali sono Berretti Verdi, e il resto sono ucraini, veterani che non possono più servire attivamente in prima linea.
gnate anche ai civili come comportarsi se incontrano una mina o un ordigno esplosivo improvvisato?
Assolutamente sì. Per quanto riguarda le mine terrestri, il termine americano è “Explosive Ordnance Risk Education” (educazione al rischio degli ordigni esplosivi). Andiamo nelle comunità e insegniamo alla gente, specialmente ai bambini, perché sono così innocenti che credono che nulla possa far loro del male e toccano questi dispositivi e ci giocano persino. Questa educazione è estremamente importante e le nostre squadre sono addestrate in questo campo.
Hai raccontato la tua esperienza in Afghanistan nel tuo libro “Tip of the Spear”. Dopo essere stato ferito, hai affrontato un inferno di operazioni e riabilitazione, ma sei tornato dai Berretti Verdi e in Afghanistan. È quella determinazione che ti ha riportato in Ucraina così tante volte?
Sono stati 28 interventi chirurgici e 18 mesi di riabilitazione. Sono tornato in Afghanistan e l’ho fatto altre sette volte. Conosco in prima persona l’impatto delle mine e degli IED, ed è questo che mi spinge nella mia missione. Ecco perché ho lasciato il mio lavoro e sono venuto in Ucraina per prestare servizio, perché nessuno dovrebbe sopportare tutto quel dolore, specialmente i bambini. Sono loro che mi motivano di più, perché un bambino ha tutta la vita davanti e la sua unica colpa è quella di essere un bambino. Le mine terrestri uccidono indiscriminatamente e, purtroppo, chi soffre di più per le loro conseguenze sono gli innocenti; ecco perché faccio quello che faccio.
L’Ucraina ha compiuto grandi sforzi per il recupero dei civili e dei soldati mutilati. Conosci qualche centro di riabilitazione?
Sì, l’Ucraina ha centri come Superhumans a Leopoli che sono di livello mondiale. Inoltre, stanno costruendo altri centri in tutta l’Ucraina e stanno facendo un lavoro straordinario. Purtroppo, ci sono troppe vittime, troppi feriti, ed è difficile costruire strutture sufficienti per le persone ferite dalle mine antiuomo.
Nonostante la durezza della guerra, gli ucraini sono estremamente resilienti e riconoscenti, sono un popolo forte e molto motivato. Certo, sono stanchi, ma questo non ha importanza perché stanno difendendo il loro Paese.
In un post sui social media hai detto che ti sforzi di lasciare questo mondo un posto migliore di prima. È questo il tuo obiettivo?
Sì, il mio obiettivo nella vita è lasciare questo mondo un po’ migliore di come l’ho trovato e diffondere questo messaggio, perché è ciò che Dio vuole. Dio ci ha messi sulla Terra per aiutare gli altri a rendere questo mondo un posto migliore, e se riesco a diffondere questo messaggio e alcune persone lo capiscono e fanno la loro parte, beh, la speranza è contagiosa e si diffonde molto rapidamente. Con la speranza e con tutti che fanno la loro parte, immagina cosa potremmo ottenere.
Vi dirò una cosa: nella mia vita mi sono trovato in situazioni davvero difficili e ho visto cose davvero brutte, ma se la cercate, potete sempre vedere la mano di Dio. In tutti questi luoghi c’è speranza perché Dio è ovunque, e se permettiamo a Lui di usarci come strumenti per aiutare gli altri, c’è sempre speranza, anche e soprattutto nei luoghi che sembrano più bui.
