La fine di giugno ha segnato il secondo anniversario dell’arrivo del Gruppo Wagner a Mosca, un’operazione che avrebbe potuto cambiare radicalmente il corso della Russia, ma che si è conclusa con la liquidazione di Yevgueni Prigozhin e dei leader di Wagner. Sergio Caride Escribano, specialista in storia militare e geopolitica, ha pubblicato “Il Gruppo Wagner. I mercenari di Putin”, un libro che aiuta a capire come un ex detenuto come Prigozhin sia diventato il leader di un enorme esercito mercenario e uno degli uomini forti della Russia di Vladimir Putin. Di questo e di altri argomenti parliamo in questa intervista.
Perché hai scritto un libro sul gruppo Wagner?
Nel 2022, mentre frequentavo l’accademia militare e sulla scia dell’invasione russa dell’Ucraina, ho iniziato a raccogliere informazioni su ciò che stava accadendo. Ho raccolto così tanti dati che ho raggiunto un accordo con una casa editrice per pubblicare un libro sull’Ucraina, che è appena uscito, e abbiamo anche preparato un libro più breve sul gruppo Wagner, di cui avevo molte informazioni, che è uscito proprio quando Yevgeny Prigozhin è stato ucciso.
La storia di Prigozhin è davvero incredibile: un piccolo criminale che diventa lo chef di Putin e finisce per essere uno degli uomini più potenti della Russia. Sembra che il Cremlino funzioni come una mafia.
La realtà è che la politica russa assomiglia a una mafia. C’è un libro altamente raccomandato, “Putin’s Men” di Catherine Belton, che analizza l’ascesa al potere di Putin attraverso le sue alleanze con le mafie di San Pietroburgo e Mosca, legate alle reti criminali che in passato erano gestite dal KGB. Pertanto, l’ascesa di Prigozhin dal crimine ai vertici del potere al Cremlino non è insolita in Russia.
Prigozhin era un criminale, condannato a dieci anni di carcere e rilasciato nel 1990. Dopo il suo rilascio dal carcere, decise di aprire bancarelle di cibo di strada a San Pietroburgo e finì per creare una catena di ristoranti che iniziò ad attirare persone importanti. È lì che incontra Vladimir Putin e stringono un’amicizia che gli apre le porte delle sfere più alte, diventando lo chef dei banchetti al Cremlino e, in seguito, un importante uomo d’affari.
Come è nato Wagner?
Nel 2009 l’intelligence militare russa (GRU) disponeva già di gruppi mercenari e società private all’estero al servizio di aziende russe. Nel 2013, un tenente colonnello delle Spetsnaz, Dimitry Utkin, tra l’altro di ideologia neonazista (era tatuato con ogni tipo di simbolo nazista), si ritira dalle forze speciali e si unisce al “gruppo di sicurezza Moran”, entrando poi a far parte dello “Slavonic Corps”, un gruppo mercenario di circa 300 membri che assiste il governo siriano contro lo Stato Islamico. Il gruppo subì una grave sconfitta nella battaglia di Al Sukhnah e le poche decine di sopravvissuti si raggrupparono attorno a Utkin e, da quel momento, iniziarono a essere conosciuti come Wagneriti perché il soprannome di guerra di Utkin era “Wagner”, quindi il nome del gruppo dovrebbe derivare da lì.
Nel 2014 Utkin incontra Prigozhin, proprietario di diverse società petrolifere e di sfruttamento delle risorse in Africa, e decidono di fondare una società militare privata: nasce così il gruppo Wagner. Si suppone poi che sia stato Prigozhin a mettere il gruppo in contatto con Putin, e dico “si suppone” perché, sebbene ora disponiamo di molte informazioni, fino al 2022 non c’erano prove chiare della sua esistenza: C’erano decorazioni a personale non militare, come Utkin, per il loro lavoro nel Donbas; una foto di Prigozhin, Utkin e Putin insieme; fotografie di una base vicino a Rostov sul Don, in una città chiamata Molkino, che fungeva da centro di reclutamento Wagner; la morte di tre giornalisti russi che stavano indagando sul gruppo Wagner; segnalazioni di unità mercenarie in Siria, ecc. Naturalmente, la Russia ha sempre negato la sua esistenza.
Wagner ha svolto un ruolo importante nel Donbas prima dell’invasione su larga scala?
Sì, ed è noto che nell’operazione in Crimea c’erano agenti di Wagner che svolgevano gli stessi compiti delle forze speciali russe. Erano attivi anche nel Donbas e hanno avuto un ruolo chiave nella sconfitta ucraina nella battaglia di Debaltseva nel 2015. Oltre a combattere, hanno addestrato le forze filo-russe e fornito supporto logistico.
L’altro grande fronte di battaglia di Wagner è l’Africa. Cosa sta facendo Wagner lì?
Wagner è schierato in Africa per gli interessi geopolitici della Russia, al fine di eliminare l’influenza occidentale nel continente e ottenere risorse (oro, uranio, litio, petrolio, gas, terre rare e minerali) e influenza a scapito di paesi come la Francia o altri paesi europei. Wagner diventa il braccio armato degli interessi geopolitici russi ed è presente in Burkina Faso, Libia, Sudan, Repubblica Centrafricana, Madagascar, Mali, Niger e Mauritania per proteggere le aziende russe che sfruttano le risorse di questi paesi. Molte di queste aziende appartenevano a Prigozhin e i loro profitti andavano anche a beneficio di Wagner.
Ci sono segnalazioni di ogni tipo di barbarie commesse dalla Wagner nella lotta contro i gruppi ribelli e terroristici. Tuttavia, sembra che godano del sostegno di gran parte della popolazione: nella Repubblica Centrafricana c’è una statua che raffigura i Wagneriti mentre proteggono i civili e l’anno scorso è stata eretta una statua dedicata a Prigozhin e Utkin.
In cambio delle sue risorse, la Russia ha offerto sicurezza a questi paesi sostituendosi agli europei, e per molti africani Wagner rappresenta l’idea di sicurezza che prima offrivano i paesi occidentali. La Russia sta vincendo questa battaglia e noi non ce ne rendiamo conto, e ci ha praticamente sottratto tutta l’Africa da sotto il naso. D’altra parte, la Russia è responsabile di ogni tipo di violazione dei diritti umani, uccisioni di civili, esecuzioni di massa, ecc. L’ONU e Human Rights Watch hanno voluto indagare su questi fatti, ma la Russia ha posto il veto alla loro indagine in seno al Consiglio di Sicurezza.
Quando Prigozhin inizia a diventare un problema per il governo russo?
Wagner è diventato molto popolare sui canali Telegram russi perché la gente ha capito che svolgeva un ruolo molto più importante delle normali forze armate russe. Wagner era composto da un nucleo molto duro con molti anni di esperienza in Africa e poi in Ucraina, quindi sono loro che vincono le battaglie, mentre le truppe regolari falliscono ripetutamente. Questo è l’inizio della rivalità tra Wagner e il Ministero della Difesa russo. A Bajmut, questa rivalità raggiunge il culmine quando Prigozhin accusa l’esercito di non inviare loro munizioni e di lasciare morire migliaia dei suoi uomini.
È evidente che alla Russia non importi granché della vita dei propri soldati, ma il costo di Bajmut è enorme, anche per gli standard del Cremlino. Prigozhin pubblica un video in cui afferma che le sue forze hanno subito 20.000 perdite.
Sì, la cifra è enorme, ma dopo la caduta della città, Prigozhin comincia a credere di poter sconfiggere i suoi nemici interni. Tuttavia, questi reagiscono per limitare il suo potere e il ministro della Difesa, Sergey Shoigu, chiede a Prigozhin che i combattenti Wagner firmino un contratto con il Ministero della Difesa, il che in pratica significa la scomparsa del gruppo. Questa mossa di Shoigu accelererà la ribellione.
Il fatto che la Russia dipendesse così tanto da un esercito mercenario o dal reclutamento di massa nelle carceri non mina forse l’idea che si tratti del secondo miglior esercito al mondo?
Certo, la Russia ha sempre sostenuto di essersi modernizzata, ma è ancora lo stesso vecchio esercito sovietico: corrotto, enorme e ingovernabile. È vero che c’è un nucleo che si è modernizzato, ma con molti difetti strutturali. Quando quell’esercito post-sovietico ha affrontato l’esercito ucraino, occidentalizzato dal 2014, dopo aver passato un brutto periodo nella guerra del Donbas, abbiamo visto la realtà di ciò che era l’esercito russo.
Se Prigozhin fosse venuto a Mosca, pensi che avrebbe potuto mettere Putin sotto scacco?
La cavalcata di Wagner dura un giorno. Lasciano il Donbas e conquistano militarmente Rostov con i carri armati, da lì, con camion e veicoli leggeri, vanno a Voronez e poi a Mosca. È vero che non incontrano alcuna resistenza e sembra ovvio che abbiano un grande sostegno popolare, perché per la maggioranza della popolazione sono i Wagneriti quelli che stanno vincendo la guerra in Ucraina. Ma Prigozhin non cerca di attaccare Putin, bensì vuole metterlo in guardia e denunciare l’incompetenza del Ministero della Difesa. Tuttavia, non credo che il convoglio di Wagner sarebbe stato sufficiente per tentare un’efficace presa di potere e per questo motivo viene avviata una trattativa con il presidente bielorusso come mediatore, in cui viene concordato l’esilio di Prigozhin, che si concluderà con la sua morte e quella della leadership del gruppo Wagner.
Dopo la morte di Prigozhin e Utkin, cosa è successo al gruppo Wagner?
I membri del Wagner hanno dovuto firmare un contratto con il Ministero della Difesa, quindi sono stati integrati nelle unità dell’esercito russo. Non si sa nemmeno quanti Wagneriti siano rimasti, anche se in Ucraina, dopo Bajmut, il loro numero era piuttosto limitato. In Africa, i comandanti Wagner sono stati eliminati e sostituiti dai comandanti dell’esercito, e hanno continuato a svolgere gli stessi compiti che svolgevano dal loro arrivo nel continente con il nome di “Africa Corps”. I mercenari ora proteggono aziende che non appartengono più a Prigozhin, ma alla rete di potere del Cremlino.
