Gia Santos è una giornalista freelance e scrive per diversi media online. Dal 2017 è direttrice dei social media per Sons Of Liberty International (SOLI) negli Stati Uniti e in Ucraina. SOLI è una società di sicurezza senza scopo di lucro fondata da Matthew VanDyke e diversi veterani.
Cos’è SOLI e qual è il suo ruolo all’interno dell’organizzazione?
Il mio lavoro si concentra sui donatori dell’organizzazione, sui social media, sui siti web, sulla raccolta fondi, ecc. Mi occupo anche dei rapporti con i media interessati al nostro lavoro, realizzo video e fotografie durante i corsi di formazione e coordino le unità che formiamo. Infine, mi occupo del processo di selezione dei volontari candidati per diventare formatori.
SOLI si concentra sulla offerta di formazione e consulenza gratuita in materia di sicurezza a paesi come l’Ucraina, minacciati da dittature, e a coloro che vogliono difendersi da gruppi terroristici e insurrezionali o che combattono regimi autoritari come quello venezuelano, sostenuto anche dalla Russia. Infatti, la prima missione di SOLI è stata in Iraq, per aiutare i gruppi cristiani a difendersi dallo Stato Islamico.
Quando è arrivata per la prima volta in Ucraina?
Era settembre 2022, anche se SOLI era arrivata in Ucraina a marzo, e io l’ho fatto accompagnato da un soldato canadese. Abbiamo trascorso il primo mese allestendo il posto di lavoro e aspettando l’arrivo del resto del team SOLI, perché alcuni erano in altre parti del Paese e altri dovevano ancora arrivare in Ucraina. Abbiamo iniziato l’addestramento in ottobre, prima con la Guardia Nazionale e dalla fine di novembre con altre unità come la Forza di Difesa Territoriale o le Forze Speciali. Da allora abbiamo addestrato circa 1.000 soldati in vari campi: combattimento ravvicinato, tiro, tattiche di piccole unità, medicina da combattimento, leadership e addestramento molto più specializzato in operazioni di combattimento notturno e sistemi missilistici anticarro.
Avete dovuto aggiornare i vostri protocolli a causa dell’uso massiccio dei droni?
Sì, la guerra sta avanzando e questa è molto diversa dagli altri conflitti a cui abbiamo partecipato. Attualmente, alla SOLI stiamo lavorando su prototipi per attaccare questi droni perché i “jammers”, i sistemi anti-drone, sono molto costosi. Infatti, ce ne sono solo uno o due per ogni unità, mentre ne servirebbero molti di più.
È tornata in Ucraina nel 2023 e nel 2024, in momenti diversi della guerra. Il morale dei soldati ucraini è cambiato?
È vero che gli ucraini hanno avuto difficoltà a trovare volontari, ma allo stesso tempo il morale è alto e si percepisce un forte senso di unità. I soldati, anche i più giovani, vogliono giustizia, vogliono sconfiggere la Russia e vogliono anche la pace, ma capiscono che la vera pace arriverà solo con la vittoria dell’Ucraina. Capiscono che potranno riprendere le loro vite, il loro lavoro o i loro studi solo dopo la sconfitta della Russia.
Ma, ovviamente, è difficile. Uno dei nostri traduttori ha perso la borsa di studio e la ragazza ed è caduto in una grave depressione, quindi gli abbiamo affidato tutti i compiti possibili per tenerlo occupato. Credo che questo lo abbia aiutato a superare la depressione e ora lavora nell’assemblaggio di droni. E questo non è positivo solo per i giovani soldati, ma anche per i veterani, perché ciò che aiuta di più un soldato è farlo sentire utile.
E il morale della popolazione civile che subisce i continui bombardamenti russi?
La popolazione ucraina mi ispira. Nel 2023 mi trovavo a Kherson per accompagnare la nostra squadra di sminamento e la gente continuava a svolgere le proprie attività quotidiane nonostante gli attacchi, e lo stesso vale per Kharkiv o Kiev, dove gli attacchi sono aumentati. Le persone hanno una forza che credo sia stata tramandata di generazione in generazione dalla lotta contro il comunismo, contro l’Unione Sovietica, contro la Russia. Nonostante tutto, la vita continua e questo è fonte di ispirazione per tutti noi.
In questa guerra con i droni, i russi stanno utilizzando gruppi d’assalto allo scoperto, causando molte vittime. Perché pensa che l’esercito russo stia agendo in questo modo?
I russi non danno valore agli individui e i soldati sono sacrificabili per i loro comandanti. Le storie che ho sentito dai nostri amici in prima linea raccontano che non raccolgono nemmeno i feriti e che questi soldati devono sopravvivere con ciò che hanno a disposizione, quindi molti muoiono per le ferite o per mancanza di cibo o acqua.
Questo sarebbe impensabile nella maggior parte degli eserciti, ma finché i russi hanno rimpiazzi, volontari a contratto o stranieri come i nordcoreani, la vita dei loro soldati non è una priorità.
Alcuni soldati mi hanno raccontato di aver incontrato questi soldati nordcoreani o di aver visto i loro cadaveri. Il loro trattamento non è diverso da quello dei soldati russi e sembra che alcuni si siano consegnati agli ucraini nella speranza di ottenere un trattamento migliore di quello che ricevono in Russia.
L’esercito ucraino è il meglio preparato d’Europa?
Sì, lo è, e questo ha molto a che fare con il progresso tecnologico che ha avuto luogo in questa guerra, non solo per la produzione di missili o droni, ma anche per la continua innovazione di queste armi. Il nostro obiettivo dallo scorso anno è stato anche quello di migliorare tutta questa tecnologia.
Nel suo lavoro di giornalista ha pubblicato diverse notizie sui volontari messicani. Finora sembra che due messicani siano caduti combattendo per l’Ucraina.
Sì, il primo messicano caduto in Ucraina, nel 2024, è stato Carlos Mendoza. Ho saputo della sua morte da “Kapon”, un altro volontario messicano, e dopo aver verificato la sua identità ho contattato la sua famiglia. Questo giovane, che aveva 20 anni, ha davvero attirato la mia attenzione perché è andato a combattere in Ucraina dopo aver visto le vittime civili causate dai bombardamenti russi e si è sentito in dovere di offrirsi come volontario. Il governo messicano ha aiutato a riportare le sue ceneri e gli è stato reso omaggio a Guajanato. Per quanto riguarda il secondo volontario, Mario Alberto, è stato ucciso in un bombardamento con droni nel giugno di quest’anno.
Pensa che un cessate il fuoco o la pace siano possibili nel prossimo futuro?
Io credo, e così anche il team SOLI, che la guerra continuerà. Anche se si parla di cessate il fuoco e conferenze di pace, e sarebbe importante raggiungere un accordo, Putin non rispetta alcun trattato. Abbiamo già visto che prima del suo incontro con Trump in Alaska, Putin ha bombardato l’Ucraina e non ha smesso. Alcuni pensano che Putin sia ragionevole e che in fondo questa guerra sia una questione di affari, ma non è così, per Putin questa invasione è una questione di potere e controllo, per diventare il padrone dell’intera Ucraina. Ecco perché SOLI continuerà a lavorare in Ucraina per tutta la durata del conflitto e fino alla fine dell’occupazione russa.
