Pubblichiamo l’intervista, tradotta in italiano, a Juris Ulmanis pubblicata sul The European Conservative, a cura di Álvaro Peñas.
Juris Ulmanis, Dr. Sc. Admin. ha una carriera che spazia dalla gestione aziendale al marketing nell’industria e nel mondo accademico. Volontario in Ucraina dal 2015, è professore ospite in diverse università, ufficiale della Guardia nazionale lettone e autore di quattro libri. Ulmanis, 63 anni, è un noto alpinista e avventuriero, ha attraversato la Groenlandia con gli sci e ha scalato le “Seven Summits”, le montagne più alte di ogni continente.
Si dice che se hai sentito la voce delle montagne, non la dimenticherai mai. Quale voce avete sentito in Ucraina?
Avevo già sentito la voce dell’Ucraina quando la Russia aveva annesso illegalmente la Crimea nel 2014 e le forze separatiste filorusse avevano preso il controllo di parti delle regioni di Donetsk e Luhansk dell’Ucraina orientale (il Donbas). Insieme a un mio amico giornalista, nel 2015 abbiamo iniziato a recarci in Ucraina per portare “aiuti umani” dalla Lettonia alle vedove e ai figli dei soldati morti per difendere il Donbas. Abbiamo organizzato viaggi estivi in Lettonia per i bambini e le madri e abbiamo anche invitato i soldati più esperti e con problemi di combattimento a incontrare i nostri soldati in Lettonia.
Quando la Russia ha lanciato la sua invasione su larga scala dell’Ucraina il 23 febbraio 2022, la voce nel mio cuore ha detto: “Devo aiutare gli ucraini a combattere contro il nostro nemico comune!”. Noi, lettoni, conosciamo molto bene e abbiamo vissuto in prima persona le barbarie e le atrocità di questo impero del male. La Lettonia è stata occupata dal 1940 al 1990. Durante questo periodo migliaia e migliaia di lettoni sono stati arrestati, uccisi o spediti in Siberia – la maggior parte non ha mai fatto ritorno. Mio nonno, ufficiale dell’esercito lettone, fu deportato in Siberia. Ho letto alcune delle sue lettere che sono misteriosamente riuscite a superare l’apparato di censura e che parlano di enormi sofferenze, privazioni e dolore.
È stata quella chiamata e la sua storia a portarla a diventare volontario?
Si. Quando è iniziata la guerra su larga scala, ho fatto immediatamente domanda per la Legione straniera ucraina, non una, ma due volte. A causa della mia mancanza di esperienza di combattimento, non mi hanno accettato. Allora mi sono unito a un gruppo di lettoni che stavano già “combattendo” in Ucraina e ho avuto la mia prima iniziazione e il mio primo assaggio di cosa fosse la guerra. Ho sperimentato anche la mancanza di equipaggiamento militare e ho concluso ben presto che, poiché non parlavo la lingua e l’Ucraina aveva abbastanza soldati, il mio vero valore aggiunto poteva essere quello di acquistare l’equipaggiamento militare tanto necessario (jeep, droni, visori notturni, uniformi, generatori e simili) e portarlo ai soldati in prima linea. L’altra cosa che ritenevo molto importante era raccontare la storia e spiegare all’Occidente cosa stava realmente accadendo in Ucraina.
Così ho iniziato a raccogliere fondi e ho orchestrato e consegnato personalmente attrezzature militari al fronte fin dall’inizio della guerra. E qui devo dire grazie, grazie, grazie a tutte le persone meravigliose che mi hanno sostenuto e aiutato nel nostro sforzo di cooperazione per aiutare l’Ucraina a vincere la guerra. Il lavoro svolto ha salvato innumerevoli vite di difensori ucraini!
Il suo libro si intitola “Quando la guerra è personale”. Perché questo titolo?
Credo che molte persone vedano la guerra in modo piuttosto astratto, e non posso biasimarle per questo. La loro percezione deriva da ciò che vedono e leggono nei media e su Internet. La gente si abitua a vedere scene di cadaveri e invalidi, palazzi, scuole, ospedali e chiese distrutti. Dare un senso a fatti e numeri grezzi come: 70.000 soldati ucraini uccisi, con 100.000 feriti, o 20.000 civili, tra cui 500 bambini uccisi, il rapimento e il sequestro di bambini per portarli in Russia, o lo stupro e la tortura di persone innocenti sono informazioni che molte persone preferiscono ignorare. Non è certo facile e piacevole da capire. Ma quando hai visto tutto questo in prima persona, e quando ogni volta che vai a portare l’equipaggiamento al fronte, scopri che uno dei tuoi amici è stato ucciso, allora per me questa guerra diventa molto, molto personale. Conosci le loro mogli, conosci i loro figli. La vita di ognuno è stata cambiata in pochi secondi da un’altra atrocità russa. Ho dedicato questo libro ai cinque amici che sono morti in guerra. Descrivo ciò che ho visto e provato personalmente stando in guerra. Scrivo dei bambini, dei miei amici soldati e di dove sono andate le donazioni che ho ricevuto al fronte – come hanno salvato delle vite. La versione iniziale del libro è in lettone, mentre sono in arrivo una versione in ucraino e una in inglese. Tutti i proventi del libro saranno destinati ad aiutare i difensori dell’Ucraina. Ho iniziato un “tour del libro”, viaggiando in tutta la Lettonia nelle scuole e nelle biblioteche, per parlare della guerra e della scalata delle montagne. Credo sia importante che i bambini e i giovani vedano, sentano e “tocchino” uno che “c’è stato”, e che facciano domande. Questo è molto importante! In tutto questo, consiglio anche di andare e tornare da Kiev per un lungo fine settimana. Durante questi tre giorni si potrà avere un’idea di cosa significhi la guerra: sedersi al confine tra Polonia e Ucraina, vedere la devastazione ai lati delle strade, delle autostrade e dei vasti campi di grano e di girasole ucraini, parlare con la gente nelle stazioni di servizio e nei ristoranti, sentire i suoni di un raid aereo e forse anche essere testimoni di un attacco di droni o di missili. Penso che questo sia un buon modo per diventare veramente empatici nei confronti del coraggioso popolo ucraino e un passo più vicino alla comprensione della vera malvagità della Russia. Il mio desiderio è che sempre più persone considerino questa guerra “personale”.
Lei è un membro della Guardia Nazionale, quanto è importante per la Lettonia, e in realtà per qualsiasi Paese, che i suoi cittadini sappiano come difendersi?
Per la Lettonia e gli altri due Stati baltici – Lituania ed Estonia – è estremamente importante. Condividiamo il confine con un avversario pericoloso e imprevedibile, con una popolazione di 143 milioni di abitanti. La Russia non ha alcun riguardo per la vita dei suoi cittadini. Lo vediamo nella guerra in Ucraina. Manda uomini impreparati a morire nelle cosiddette “ondate di carne” come tattica per cercare di esaurire le attrezzature militari ucraine e marcare le loro posizioni. Al contrario, le tre nazioni baltiche hanno una popolazione complessiva di circa 6 milioni di cittadini e ogni vita umana è considerata cara e preziosa. La difesa è una priorità assoluta per tutti e tre i Paesi baltici, ognuno dei quali dispone di un proprio esercito e migliora costantemente le proprie capacità militari individualmente e insieme. Essere attivi nella Guardia Nazionale è sia un onore che una responsabilità. Se vogliamo rimanere liberi e indipendenti, con un vicino come la Russia, è mio e nostro compito essere pronti a difenderci. Siamo membri attivi della NATO, l’Alleanza militare più potente del mondo, e ne siamo molto orgogliosi. Gli Stati baltici svolgono un ruolo cruciale nella protezione del fianco orientale della NATO e tutti e tre destinano più del 2% del loro PIL alla spesa per la difesa. Tra l’altro, qui in Lettonia abbiamo sul campo quello che viene chiamato “Enhanced Forward Presence Battle Group” della NATO, composto da 10 Paesi, tra cui soldati spagnoli. Vorrei ringraziarvi per questo! Rappresenta un impegno significativo da parte del vostro Paese e degli altri alleati nel preservare i nostri valori occidentali e la difesa comune. È anche un promemoria tangibile per la Russia, che un attacco a un membro della NATO è un attacco a tutti.
Prima della guerra, il 31% dei lettoni era disposto a difendere il proprio Paese e il 55% era disposto a sostenere l’esercito, ora solo il 13% prenderebbe le armi. Perché questo cambiamento? Cosa c’è di sbagliato in molte società europee se così tante persone sono disimpegnate dal proprio Paese?
La fiducia è un ingrediente essenziale tra i cittadini e i loro governi. Secondo un sondaggio Eurobarometro dello scorso inverno, il 61% dei lettoni non si fidava del governo. Mi azzarderei a dire che, dopo la recente quiescenza e i cambiamenti nel governo lettone, questo numero è attualmente molto più alto. Dal punto di vista economico, la gente ha difficoltà a far quadrare i conti e la percezione del pubblico è che il governo non si preoccupi e non sia disposto e capace di migliorare il benessere dei suoi cittadini. E, tra l’altro, la sfiducia nel governo è un grosso problema di sicurezza interna. Come reagiranno i cittadini in tempi di crisi? Ascolteranno il governo? Non so come sia la situazione in altri Paesi europei, ma credo che in Lettonia molte persone si sentano scollegate e non rispettate e abbiano perso fiducia nei loro politici. Tuttavia, da quando è iniziata la guerra su larga scala in Ucraina, c’è stata un’impennata di richieste di arruolamento nell’esercito e nella Guardia nazionale volontaria. Questa è la buona notizia.
Non crede che ci sia molta “ingenuità” in Europa occidentale riguardo alla politica della Russia nei confronti dei suoi vicini?
Quando la Russia ha invaso e occupato il 20% della Georgia nel 2008 e ha invaso e annesso la Crimea nel 2014, l’Europa occidentale è rimasta a guardare. Gli Stati baltici hanno fatto molto rumore per entrambi gli eventi, perché conosciamo la Russia e la sua mentalità imperialista. Per anni, l’Europa occidentale è stata ignara delle campagne di disinformazione e dei politici “comprati” che la Russia gestiva e controllava. Fortunatamente ora l’Europa occidentale si è svegliata. Non so cosa sia successo all’interno, ma è bello vedere che la Germania ha finalmente consegnato armi pesanti. I Paesi Bassi, che ritengo avessero un atteggiamento favorevole nei confronti della Russia, si sono risollevati dopo l’abbattimento dell’MH17 nel 2014. Insieme alla Danimarca, presto consegneranno all’Ucraina jet da combattimento F-16. Dite quello che volete di Boris Johnson, ma io penso che sia un meraviglioso “cheerleader” e sostenitore dell’Ucraina – esortando il Regno Unito e altre nazioni a non “trascinare i piedi” su armi e munizioni. Credo che la Polonia faccia parte di una categoria a sé stante, fornendo un enorme sostegno militare, umanitario e diplomatico all’Ucraina. In percentuale del PIL, i Paesi baltici sono i maggiori fornitori di aiuti militari e accolgono i rifugiati ucraini in percentuale della popolazione. In altre parole, la maggior parte dei Paesi europei sta contribuendo e facendo la propria parte. Credo che la guerra abbia trasformato l’ingenuità dell’Europa in una struttura unificata di immensa cooperazione e, ironicamente, abbia rafforzato l’Europa. Naturalmente, tutti noi dobbiamo sostenere l’Ucraina di più e molto più velocemente!
A maggio avete scalato l’Everest con la bandiera ucraina, ma credo che tornerete presto sulla montagna.
Sto cercando di fare tutto il possibile per aiutare l’Ucraina a vincere la guerra. Essendo un alpinista dilettante, nel 2021 ho provato a scalare l’Everest. Era il periodo di Covid, non sono arrivato in cima e mi sono detto: “Bene. Non era destino”. Poiché penso sempre all’Ucraina, lo scorso autunno una voce mi ha detto: “Porta la bandiera dell’Ucraina in cima al mondo!”. E l’ho fatto. Ho portato in alto due bandiere ucraine. Entrambe mi sono state regalate durante la mia ultima visita in Ucraina, nell’inverno del 2022, da uno dei figli del consigliere onorario della Lettonia a Sloviansk, i cui tre fratelli erano morti in guerra. Il mio sogno è quello di consegnare al Presidente Zelensky una delle bandiere del popolo lettone. Ora la montagna che tutti noi dobbiamo scalare è aiutare l’Ucraina a diventare vittoriosa!